El mar y las playas del Caribe se encuentran entre las más bellas y exóticas del mundo. Y los países lo saben. Por eso, se creó el programa "Turismo de calidad para el Caribe", con el fin de promover un turismo más seguro y saludable, y proteger una de las principales industrias de la región.

Se trata de una alianza pública y privada entre el Centro de Epidemiología del Caribe (CAREC), centro especializado de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y la Alianza del Caribe para un Turismo Sostenible, la oficina regional de medio ambiente de la Asociación Hotelera del Caribe.

Los países que participan de este proyecto -que tiene una duración de tres años- son: Anguila, Antigua y Barbuda, Barbados, Bahamas, las Islas Vírgenes Británicas, Dominica, Grenada, Jamaica, Montserrat, San Vicente y las Granadinas, Santa Lucía, Saint Kitt and Nevis y Trinidad y Tabago.

La meta es mejorar la calidad y competitividad de la industria turística del Caribe mediante el establecimiento y la difusión de normas de calidad, especialmente diseñadas para asegurar servicios saludables, desde el medio ambiente hasta la calidad de los alimentos y el agua. Para ello, se realizó una encuesta de necesidades en 199 hoteles y 200 restaurantes de 33 países del Caribe anglo e hispano parlante.

La industria del turismo es esencial para la región: genera ganancias superiores a los 30 mil millones de dólares anuales y representa más del 25 por ciento del PIB en el Caribe, llegando al 70% en algunos países. En 2002, el Consejo Turístico Mundial de Viajes calculó en 2,1 millones los empleos que ofrecía la industria, el 14% del paquete total de empleos de la región.

Pero además, el programa apunta a mejorar los sistemas de vigilancia epidemiológica, para proteger a las islas de enfermedades que puedan "importarse". Para esto, se está desarrollando un sistema de vigilancia y registro en los mismos hoteles, con la cooperación de los ministerios de Salud, que servirá en un doble sentido: para proteger al viajero y para evitar la introducción de nuevos problemas sanitarios.

El programa ha desarrollado estándares para el sector turístico en áreas como el Sistema de Administración Ambiental para Hoteles y de Seguridad y Salubridad de los Alimentos; también en seguridad y salud ocupacional, preparación para desastres, monitoreo de enfermedades e integración y colaboración comunitaria, consolidando de esta forma un claro nexo entre turismo y desarrollo sostenible.

Entre los logros hasta el momento figuran, entre otros:

• Un programa de prevención de VIH/Sida especialmente diseñado para el sector turístico, que tiene como objetivo aumentar la capacidad del sector para responder preventivamente a la epidemia mediante la formulación de políticas específicas para los lugares de trabajo y de programas de educación para la industria.

• Mayor sensibilidad en los sectores público y privado sobre la importancia de la salud y el medio ambiente como un factor de éxito para el turismo del Caribe.

• La capacitación y certificación de más de 1.000 personas que trabajan en el sector en la gestión de inocuidad de alimentos y medio ambiente.

• Promoción de auditorías más eficientes, que ya se han realizado en más de 50 hoteles de la región.

• El desarrollo de una variedad de otras alianzas y asociaciones, con organismos regionales e internacionales, que contribuyen a extender la variedad y la repercusión del proyecto.