Para los griegos la toxicidad no se medía en términos morales sino que se expresaba matemáticamente: la diferencia entre dosis activa y dosis mortífera. El límite entre beneficio y perjuicio no lo establecía la sustancia, sino su uso humano.
Cualquier tratado de farmacología da cuenta de la enorme variedad de psicofármacos naturales y sintéticos disponibles en la actualidad.
Esto no debe hacer olvidar la complejidad del tema desde el punto de vista temporal y espacial.
Salvo las comunidades que viven en zonas árticas, desprovistas de vegetación, no hay un solo grupo humano que no haya hecho uso de alguno de ellos desde tiempos inmemoriales hasta hoy. Esto hace al asunto de las drogas un fenómeno plural en sí; se da en una pluralidad de tiempos, en una variedad de lugares y por medio de diversas sustancias.
Por tanto, el uso de drogas -que siempre es de tal o cual sustancia, de esta u otra manera- constituye un indicador del tipo de sociedad y el tipo de conciencia donde esto acontece.
"Hasta donde alcanzan la memoria y los signos las drogas han ido determinando una amplia variedad de instituciones o respuestas, que son explicables sólo a partir de cada concepción del mundo, y que por su parte ayudan a perfilarla bajo una luz nueva". -6-
Así la alta estima del budismo hacia el cáñamo se explica viendo hasta qué punto sus efectos se relacionan con las técnicas de meditación. Sólo se entiende la difusión del opio en la Roma Antigua considerando el valor atribuido por sus ciudadanos a la eutanasia.
Desde una perspectiva histórica, el·uso de drogas alterna períodos donde se diluye en ritos mistéricos e iniciáticos o en aplicaciones medicinales, con ocasiones en las que ciertas sustancias (nunca las mismas) se asocian a la idea de plaga o epidemia.

Desde el siglo xv a.C. se conocen en la península indostánica diversas preparaciones del cáñamo. "La planta... resulta mencionada en los primeros Vedas, sobre todo en el cuarto o Atharva Veda. Sus preparaciones líquidas son la bebida favorita de Indra, el dios guerrero que representa a los invasores arios. Según las tradiciones védicas el cáñamo brotó cuando cayeron del cielo gotas de ambrosía".
En la América precolombina las muestras más antiguas del consumo de coca datan del siglo III a.C. "Son estatuillas encontradas en las costas de Ecuador y Perú. donde aparece un rostro con las mejillas hinchadas por el 'bocado' o 'cocada'. La casta sacerdotal inca la usó en ceremonias adivinatorias y otros ritos, siendo difícil precisar si con anterioridad a la dominación incaica su uso tenía carácter religioso o profano".

El opio fue empleado por todas las escuelas médicas de la Grecia clásica. "Durante un periodo de cinco siglos... no existe una sola mención a personas esclavlzadas o embrutecidas por su uso... Absolutamente nadie piensa que alguien se degrada o amenaza el orden civil administrándose opio o administrándoselo a otros, si ellos así lo saben y consienten". -7-

Estos ejemplos dan cuenta de la manera apacible en la que transcurrió el uso de drogas durante siglos. Con todo, se registran al menos dos ocasiones previas a la actual cruzada antidroga, en las que tal uso fue definido como plaga que atentaba contra los dioses y el poder político. La primera se remonta al culto báquico en la Roma preclásica y la segunda a los untos y potajes brujeriles desde el siglo XIV al XVII.

En el año 186 a.C. el gobierno romano descubrió que se celebraban bacanales o "misterios orgiásticos" nocturnos en la ciudad. Un extranjero fue sindicado como introductor del culto, al que se sumó, entre otros cargos, el consumo de alcohol.
El Senado inició una serie de acciones caracterizadas por su falta de juridicidad que culminó con la mayoría de los acusados pasados a cuchillo o crucificados. Si bien el vino fue considerado vehículo del mal, lo que se perseguía no era su uso, sino una reunión de personas que cuestionaba a las instituciones vigentes.

La reacción romana a las bacanales constituye el antecedente de las persecusiones religiosas del Bajo Imperio y los posteriores procesos por hechicería. El fenómeno implica tres rasgos -delación recompensada, secreto y tortura- que en adelante han de reiterarse en las campañas de descontaminación contra las pestes morales.

De acuerdo con este criterio de disponibilidad podemos categorizar las sustancias en:

1. Sin límites estatales a las ventas, por ejemplo café, aspirinas.

2. Con controles estatales que limitan las ventas:
   1. A adultos, por ejemplo el alcohol.
      
   2. A pacientes a través de recetas médicas, por ejemplo penicilina, diazepóxidos.
      
   3. A adictos. a través de dispensadores especiales. por ejemplo metadona en los países que la incluyen en sus programas de tratamiento.
   
   
3. Con prohibición estatal de venta a cualquiera, por ejemplo cocaína, marihuana.

1. Criminalizadoras:
   Amplían los controles limitando las categorías 1. y 2. a.; los usuarios son tanto criminales como pacientes que deben ser castigados y también tratados (coactivamente) .

2. Legalizadoras:
   transfieren algunas sustancias del tipo 3. a las categorías 2.b. o 2. c.; dejando la fabricación y venta de sustancias hasta ahora prohibidas en manos del monopolio estatal. Consideran a los usuarios de drogas como enfermos que deben ser tratados coactivamente.

3. Liberalizadoras:
   Preconizan abolir las categorías 2. b., 2. c. y 3. ubicando las sustancias hoy restringidas en el tipo 2. a.; el uso de drogas es considerado elección personal, no un crimen ni una enfermedad.