Las últimas estimaciones globales de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y Unicef indican que, en todo el mundo, 160 millones de niñas, niños y adolescentes trabajan. En Argentina, los datos oficiales señalan que 1 de cada 10 personas de 5 a 15 años realiza al menos una actividad productiva.
¿De qué hablamos cuando hablamos de trabajo infantil? Se considera trabajo infantil a toda actividad económica y/o estrategia de supervivencia, remunerada o no, realizada por niñas y niños de menos de 16 años. Es decir, se alude al trabajo que es peligroso y perjudicial para el bienestar físico, mental o moral del niño; y que interfiere con su escolarización.
Entre las actividades más comunes que realizan los niños, niñas y adolescentes, se encuentran las de cortar y apilar ladrillos, vender panes en su barrio, cortar el pasto, hacer mandados, cuidar a sus hermanas o hermanos menores, trabajar en la construcción, alimentar animales, buscar y acarrear agua y leña. La pobreza de los hogares es una de las principales causas del trabajo infantil.
A nivel mundial la mayor parte del trabajo infantil –tanto para los niños como para las niñas– sigue teniendo lugar en la agricultura: un 70 % se dedica a esta tarea. Más de tres cuartas partes de los niños y niñas de 5 a 11 años en situación de trabajo infantil se dedican a la agricultura. En las zonas rurales de Argentina trabajan el 20 % de niños y niñas de entre 5 y 15 años. También lo hace el 43,5 % de las y los adolescentes de entre 16 y 17 años. Sin embargo, en el segmento de 13 a 17 años, lo hace el 23 %, cifra que representa un aumento de 7 puntos porcentuales respecto a noviembre de 2020, ya que la mitad comenzó a trabajar durante la pandemia.
La evidencia indica que, en el sector agropecuario, los niños y niñas suelen conceptualizar el trabajo como ayuda para la familia, hasta aproximadamente los 12 años. Luego, entre los 13 y los 14 años empiezan a entenderlo como una necesidad y como una práctica laboral individual. En este sentido uno de los obstáculos es la experiencia que los padres traen de su propia infancia: la idea del “aprendizaje temprano” de las tareas agrícolas por parte de sus hijos.
El trabajo infantil a menudo se asocia con el abandono escolar. En todo el mundo, un alto porcentaje de niños y niñas son excluidos de la escuela a pesar de tener edad de enseñanza obligatoria. Más de tres cuartas partes del grupo compuesto entre los 5 a 11 años y más de un tercio del de 12 a 14 años en situación de trabajo infantil no están escolarizados. Esto limita seriamente sus perspectivas de trabajo decente en la juventud y la edad adulta, así como su potencial para la vida en general.
La protección social contribuye a aumentar el acceso a la alimentación, la nutrición, la educación y la atención de salud. Puede ayudar a prevenir el trabajo infantil y a hacer frente a los factores que conducen a la desigualdad y a la exclusión en relación con el género.
En la actualidad 1.500 millones de niños menores de 15 años no tienen acceso a la protección social pese a sus efectos inmediatos y a largo plazo. En Argentina, las políticas de protección social dirigidas a la niñez son herramientas necesarias para la prevención y erradicación del trabajo infantil. Los niños, niñas y adolescentes que reciben la Asignación Universal por Hijo tienen un 16% menos de probabilidades de trabajar. Sin embargo, 1 de cada 5 niños, niñas y adolescentes que trabajan no tiene protección social. A la vez, las asignaciones tienen menor incidencia en la prevención del trabajo infantil entre los hogares rurales, los niños y niñas que realizan actividades para el autoconsumo; y las niñas y mujeres adolescentes. En hogares con mayores grados de informalidad las asignaciones reducen su incidencia si los niños, niñas y adolescentes trabajan tres horas o más a la semana.